일요주간 - 한화에어로스페이스, 우주항공청과 차세대 무인기 엔진 개발…글로벌 시장 공략

▲ 한화에어로스페이스, 4500파운드급 무인기 엔진 국산 개발 착수(이미지=한화에어로스페이스)

한화에어로스페이스가 우주항공청과 손잡고 미래 항공 전장의 핵심 전력으로 꼽히는 무인기용 항공 엔진 개발에 본격 착수했다.

한화에어로스페이스는 26일 경남 사천 우주항공청 청사에서 열린 ‘차세대 민·군 겸용 항공 엔진·추진 시스템 개발사업 합동 착수 보고회’에 참석해 사업 추진 방향과 협력 방안을 논의했다고 밝혔다. 이번 사업은 민관 협력을 기반으로 오는 2029년까지 민수용 확장이 가능한 4500파운드(lbf)급 무인기 엔진을 국내 기술로 개발하는 프로젝트다. 항공 엔진을 민·군 겸용으로 국산화하는 것은 이번이 처음이다.

이번 국책 과제는 한화에어로스페이스가 주관 기업을 맡고, 산하 연구기관인 한국항공우주연구원과 대학, 강소기업들이 함께 참여하는 상생형 프로젝트로 추진된다.

개발되는 엔진은 국내 최초로 시동·발전기를 엔진 회전축 내부에 장착하는 구조를 적용해 최대 100kW 전력을 안정적으로 공급할 수 있는 것이 특징이다. 기존 외장형 방식 대비 무게를 줄이면서도 높은 전기 출력을 구현할 수 있어, 전력 소모가 큰 AI 기반 무인 전투체계에 최적화됐다는 평가다.

특히 유인 전투기와 협업 임무를 수행하는 CCA(협동 전투 무인기)는 AI 연산, 레이더, 전자전, 센서 운용 등에 대규모 전력을 필요로 하는 만큼 엔진의 전력 생산 능력이 핵심 경쟁력으로 꼽힌다. 최근 항공기 전기화 추세 역시 이러한 고출력 엔진 수요를 확대시키는 요인으로 작용하고 있다.

해당 엔진은 민수 활용까지 고려한 고바이패스 터보팬 구조로 개발된다. 연료 효율성을 높인 설계를 통해 향후 소형 비즈니스 제트기 등 민간 항공기 시장으로도 적용 범위를 넓힐 수 있을 것으로 기대된다.

한화에어로스페이스는 이번 4500파운드급 엔진을 기반으로 글로벌 무인기 엔진 시장 선점에 나선다는 전략이다. 업계에서는 미국을 중심으로 CCA 도입이 확대되면서 2040년대에는 전 세계적으로 3000대 이상의 협동 전투 무인기가 운용될 것으로 전망하고 있다.

회사는 3D 프린팅과 경량 복합소재 등 첨단 제조 기술을 활용해 개발 기간과 비용을 줄이고, 경량화·전기화된 엔진 경쟁력을 확보할 계획이다. 이를 통해 글로벌 방산시장에서 중요성이 커지고 있는 빠른 개발 속도와 가격 경쟁력을 동시에 확보한다는 방침이다.

또한 한화에어로스페이스는 저피탐 무인 편대기용 5500파운드급 저바이패스 터보팬 엔진, 중고도무인기(MUAV)용 1400마력급 터보프롭 엔진, 스텔스 무인기용 1만파운드급 터보팬 핵심기술 개발에도 참여하고 있다. 회사는 무인기 체계와 엔진 개발, 시험 및 양산 인프라 구축 등에 총 7500억원을 투자할 계획이다.

한창헌 부문장은 “고바이패스 터보팬 엔진은 차세대 항공 산업 경쟁력을 좌우할 핵심 전략기술”이라며 “국내 기술 역량을 결집해 글로벌 시장 주도권 확보에 나서겠다”고 말했다.

박희호 CTO는 “글로벌 무인기 엔진 시장은 아직 초기 단계인 만큼 선제적 기술 확보를 통해 국내 무인기 전력 강화와 글로벌 시장 선도 기업 도약을 동시에 추진하겠다”고 밝혔다.

일요주간 / 엄지영 기자 circle_90@naver.com 

[저작권자ⓒ 일요주간. 무단전재-재배포 금지]